Birra e peperoncino sono senza dubbio un abbinamento azzeccato in cucina, sia che si tratti di accompagnare piatti piccanti con una buona birra fresca, sia che la birra diventi essa stessa un ingrediente della cucina piccante. La creatività dei mastri birrai, però, è andata oltre: perchè non far diventare a sua volta il peperoncino un ingrediente per una particolarissima birra aromatizzata?
Attualmente si trovano in commercio diversi frutti di questo "esperimento". L'esempio più conosciuto è la Chili Beer, prodotta in Arizona: si tratta di una birra ambrata dal piacevole aroma di malto, con un buon bilanciamento di luppolo, il cui gusto caldo e speziato è dovuto alla presenza di un peperoncino jalapeno intero nella bottiglia.
Esistono però anche delle birre italiane aromatizzate al peperoncino; un piccolo gioiello è costituito dalla Verdi Imperial Stout, prodotta dal birrificio artigianale toscano Birrificio del Ducato: si tratta di una birra ad alta fermentazione rifermentata in bottiglia, dal color ebano scuro e dalla schiuma color cappuccino, in cui l'utilizzo del peperoncino si abbina alla perfezione con le note di cioccolato della birra.
Un altro esempio è la Habanero, prodotta dal birrificio artigianale campano Iris Birra; si tratta di una birra ambrata a bassa fermentazione non pastorizzata e non filtrata, aromatizzata con peperoncini Habanero coltivati in Calabria.
Gli amanti del peperoncino appassionati di homebrewing, però, saranno solleticati anche dall'idea di provare a produrre in proprio anche la birra aromatizzata al peperoncino.
In questo caso, occorre armarsi di creatività e pazienza, perchè non esiste una ricetta infallibile e bisogna sperimentare un po' per trovare la combinazione in grado di soddisfare il proprio gusto personale.
Indicativamente, se si utilizza un kit, ci si può orientare su un malto draught, mex o european lager. I peperoncini vanno lavati accuratamente, tagliati a fette, privati dei semi (ed eventualmente della placenta se molto piccanti) e uniti al malto in fase di bollitura, quindi posti nel fermentatore insieme al resto degli ingredienti.
Alcuni suggeriscono di aromatizzare la birra al peperoncino anche con un tocco di zenzero e/o citronella. Una volta terminata la prima fermentazione, alcuni preferiscono rimuovere i peperoncini prima dell'imbottigliamento mentre altri li lasciano, anche per motivi "estetici".
Qualità e quantità del peperoncino sono ovviamente strettamente legate, ma nel caso di utilizzo di peperoncini mediamente piccanti (tipo jalapeno) orientativamente si possono utilizzare 5-6 peperoncini per ogni 20 litri di birra da produrre.
Quanto al tipo di peperoncino, ovviamente dipende dal gusto personale, ma per i primi esperimenti forse è consigliabile orientarsi su un Capsicum Annuum, non troppo piccante e aromatico, in quanto è più facile trovare l'equilibrio con le altri componenti della birra aromatizzata; ma per i più audaci potrebbero rivelarsi molto interessanti degli esperimenti con peperoncini piccanti e aromatici come Habanero e Amachito...
Un'operazione caldamente consigliata, da eseguire parallelamente all'inserimento dei peperoncini in fase di fermentazione, è la preparazione di un'essenza alcolica aromatizzata al peperoncino. Questa può essere preparata lasciando in infusione per alcuni giorni dei peperoncini in un alcolico forte (ad esempio vodka); successivamente, tale essenza può essere aggiunta in piccole quantità alla birra per regolare il bilanciamento della piccantezza e degli aromi. Tale essenza può anche essere utilizzata per sperimentare la birra aromatizzata al peperoncino senza aggiungere i frutti in fase di fermentazione, miscelandola alla birra in fase di imbottigliamento.
